「かわら版」は、事件や災害などの時事ネタをいち早く人々に伝える江戸時代のメディアで、新聞の元祖と言われるもの。
テレビやラジオがなかった当時の貴重な情報源で、売り子が街頭に立って読み上げながら売っていたため「読売」とも呼ばれていました。新聞の号外に近い存在だったようです。
「かわら版」と呼ばれるようになったのは、幕末以降のことだと言われています。
現代のような印刷機がなかった時代、読売は木版画で刷られていました。まず事件が起きると、今でいう新聞記者のような人物が原稿をまとめ、絵師が文字や挿絵を描き、彫り師、摺師の手を経て読売を刷り上げます。即時性が重視されていたため、多くは墨一色で刷られていました。主な内容は、心中事件や大火、天災などのニュース。火災が多かった江戸のまち、大火の被害状況を伝える読売が多く発行され、今も残されています。また、前回ご紹介した八百屋お七の放火事件を伝えた読売は大反響となり、多くの人に知られる事件となりました。

「浮世絵」は話題の人物や庶民の暮らしなどを色彩豊かに描いた風俗画。
写真がなかった時代、人気の遊女や歌舞伎役者を描いた浮世絵は、飛ぶように売れたそうです。
火消の勇ましい姿を描いた浮世絵も数多くあり、火消が江戸のヒーローであったことが伺えます。
火消装束に身を包み、纏を掲げる姿は、まるで役者絵のような格好良さ。
命がけで消火活動をする火消たちは、江戸のアイドル的な存在だったようです。

国立国会図書館に、21点におよぶ火事絵を収めた「江戸の華」があります。これを描いたのは、「東海道五十三次」で知られる絵師、歌川広重。彼は江戸の定火消同心、安藤源右衛門の長男として生まれ、父親から火消同心職を継いで火消として活動していた時期があったそうです。
「江戸の華」は火消の経験を基に描いたと思われ、火事場の様子が臨場感たっぷりに描かれています。

1841年から約2年間、老中水野忠邦が主導した幕府の政治・経済改革「天保の改革」が行われました。
改革の中心となったのは、贅沢を禁止する倹約令。華美な服装を禁止し、庶民の娯楽であった歌舞伎や寄席にも規制がかけられました。
そんななか、浮世絵も贅沢禁止の対象になり、歌舞伎役者や遊女、芸者を描いた一枚絵の出版が禁止に。色版の数も制限されます。
しかし、禁止令に従うだけではないのが、江戸庶民の逞しさ。絵師たちは動物を擬人化した役者絵や政治批判を匂わせるような絵を次々と発行。窮屈な生活に不満を募らせる人々の支持を得ていました。
自由な表現を奪われた絵師たちは、あの手この手で人々を楽しませる作品を制作し続けたのです。

今では世界的に知られる浮世絵ですが、元々は日本国内での評価はとても低かったそうです。
そんな浮世絵が世界で注目を集めるようになったのは、1867年に開催されたパリ万博に出展したことがきっかけ。葛飾北斎や歌川広重などの作品が展示され、ジャポニズムという日本ブームが巻き起こります。
17世紀半ば頃から日本の陶磁器や漆器、着物などが海外に輸出されるようになり、欧米の文化人の間では、日本製品の美しさに注目が集まっていたところ、パリ万博で日本人気が一気に高まったのです。
ヨーロッパでは浮世絵に影響を受けた芸術家も多く、オランダ出身の画家、ゴッホもその一人。数百点もの浮世絵を収集していたゴッホは、模写をするだけでなく、浮世絵を背景に描いた作品も残しています。
また、「睡蓮」で有名なフランスの画家、クロード・モネも浮世絵を多数収集しています。
モネは日本風の庭園までつくり、太鼓橋や藤棚など浮世絵に描かれているモチーフを再現するほど、日本に魅了されていたようです。そして、太鼓橋と睡蓮を描いた多数の作品を残しています。